Grenzenlos erben: Die wichtigsten Aspekte der internationalen Erbschaftsteuerplanung

Wer muss in Deutschland Erbschaftsteuer zahlen? Das deutsche Erbschaftsteuerrecht unterscheidet zwischen unbeschränkter und beschränkter Steuerpflicht:

• Unbeschränkte Steuerpflicht besteht, wenn entweder der Erblasser oder der Erbe seinen Wohnsitz oder gewöhnlichen Aufenthalt in Deutschland hat. In diesem Fall unterliegt der gesamte weltweite Vermögensanfall der deutschen Erbschaftsteuer.

• Beschränkte Steuerpflicht greift, wenn weder Erblasser noch Erbe in Deutschland ansässig sind. Dann wird nur das sogenannte Inlandsvermögen, zum Beispiel Immobilien oder qualifizierte Beteiligungen an Kapitalgesellschaften in Deutschland, im Sinne § 121 Bewertungsgesetz (BewG) besteuert – allerdings möglicherweise mit reduzierten Freibeträgen, sofern neben dem Inlandsvermögen auch weiteres nicht in Deutschland steuerpflichtiges Vermögen vererbt wird.

Besonders relevant: Auch deutsche Staatsbürger, die ins Ausland gezogen sind, gelten noch bis zu fünf Jahren nach Wegzug als unbeschränkt steuerpflichtig. Im Verhältnis zu den USA verlängert sich diese Frist auf zehn Jahre (Art. 4 Abs. 3 lit. c DBA USA ErbSt).

Wenn der Erbe im Ausland lebt

Lebt der Erbe im Ausland, kann er doppelt zur Kasse gebeten werden: Einmal in Deutschland – und zusätzlich im Wohnsitzstaat. Denn viele Länder erheben ebenfalls Erbschaftsteuern auf weltweite Erwerbe ihrer Steuerpflichtigen. Hier helfen nur zwei Strategien:

1. Prüfung von Doppelbesteuerungsabkommen (DBA): Deutschland hat nur mit sechs Staaten (u. a. Frankreich, Schweiz, USA) ein DBA auf dem Gebiet der Erbschaftsteuer abgeschlossen. Unter Umständen wird eine Doppelbesteuerung durch die Freistellungs- oder Anrechnungsmethode abgemildert oder verhindert.

2. Steueranrechnung (§ 21 ErbStG): Besteht kein Doppelbesteuerungsabkommen (DBA), kann bei unbeschränkter Steuerpflicht in Deutschland die im Ausland gezahlte Steuer ganz oder teilweise angerechnet werden. Voraussetzung ist u.a., dass es sich um denselben Erwerb handelt, die ausländische Steuer tatsächlich entrichtet wurde und es sich aus der Sicht des ausländischen Staates um eine Steuer auf ausländisches Vermögen handelt.

Wenn der Erblasser im Ausland lebt

Hat der Erblasser seinen letzten Wohnsitz im Ausland, ist eine deutsche Steuerpflicht dennoch nicht ausgeschlossen:

1. Gibt es bestimmtes Inlandsvermögen (§ 121 BewG), entsteht hier ggf. eine beschränkte Steuerpflicht.

2. Ist der Erbe in Deutschland ansässig, greift wieder die unbeschränkte Steuerpflicht – auch für Vermögen, das vollständig im Ausland liegt.

Zudem kommt es häufig zu unterschiedlichen rechtlichen Würdigungen, wenn deutsche Besonderheiten wie Pflichtteilsrechte, Nießbrauch oder Testamentsvollstreckung in anderen Ländern nicht bekannt sind. Zudem legt jeder Staat ein DBA nach seinen Rechtsgrundsätzen aus, so dass es zu unterschiedlichen Steuerfolgen, sogenannten Qualifikationskonflikten, kommen kann. Dies kann zu steuerlichen Nachteilen und Mehrfachbelastungen führen.

Was hat das mit der deutschen Erbschaftsteuer zu tun?

Mehr als man auf den ersten Blick denkt. Die deutsche Erbschaftsteuer wirkt oft wie ein nationales Thema – doch sie entfaltet Wirkung weit über die Landesgrenzen hinaus. Warum?

• Unbeschränkte Steuerpflicht reicht über Ländergrenzen hinweg.

• Inlandsvermögen bleibt ggf. steuerpflichtig – auch wenn alle Beteiligten im Ausland leben.

• Keine weltweiten Doppelbesteuerungsabkommen: Die Gefahr der Doppel- oder sogar Dreifachbesteuerung ist real.

• Regionale Unterschiede im Umgang mit Vermögensarten wie Unternehmensanteilen, Immobilien oder Stiftungen können zu unterschiedlichen Besteuerungsansätzen führen.

Für Steuerpflichtige bedeutet das: Wer international lebt oder Vermögen im Ausland besitzt, muss bei der Nachfolgeplanung den deutschen Fiskus immer mitdenken.